A la (re)découverte de notre odorat
Publié le 12/02/2024 à 10:43
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8 min -
par
Dpt Sciences
Longtemps dévalorisé par les penseurs de l’Occident (Platon, Descartes, Freud…) qui le considérait comme mineur en regard de la vision et de l’audition, voire un peu trop "animal", l’odorat a fait l’objet de nombreuses recherches au XXe siècle. Mais il faut attendre 2004 et le prix Nobel de Médecine attribué aux Américains Linda Buck et Richard Axel pour comprendre comment des cellules du nez perçoivent les odeurs et transmettent l'information au cerveau. De quoi bouleverser nos connaissances sur ce sens en soulignant l'importance du système olfactif sur la qualité de la vie et sur le goût. Nous vous proposons ici une petite sélection pour explorer ce sens méconnu.
Le fonctionnement de l’odorat, son incidence sur nos émotions et notre mémoire
Dans L’Odorat, Matthew Cobb s’appuie sur les dernières recherches scientifiques pour décrire le fonctionnement et la “mécanique” de l’odorat. On y découvre que l’on ne sent pas avec son nez mais avec son cerveau et que, contrairement à l’idée répandue, notre odorat n’est pas si mauvais que ça. L’ouvrage nous révèle l’importance des signaux olfactifs entre les différentes espèces, ou encore, que les dernières études sur Alzheimer nous suggèrent l’existence d’un lien étroit entre la mémoire, la localisation et l’odeur.
Un peu plus accessible que l’ouvrage précédent, L’Extraordinaire pouvoir de l’odorat revient sur les grands principes connus du fonctionnement de l’odorat : quelles sont les caractéristiques de notre appareil olfactif, comment celui-ci se développe tout au long de notre vie… L’autrice s’attarde aussi sur l’importance des odeurs dans notre culture, leurs liens avec les émotions et l’utilisation récente de l’olfaction dans différentes thérapies.
Bernard Sablonnière (médecin, biologiste, professeur à l’université de Lille et chercheur à l’Inserm) nous dévoile dans La chimie des odeurs, des saveurs et du plaisir les mécanismes cérébraux à l’œuvre lors de nos perceptions sensorielles. Il nous fait découvrir comment une substance, par son odeur ou son goût, peut avoir un impact sur notre comportement ou nos sentiments. La perception des odeurs influence en effet nos émotions mais aussi nos fonctions cognitives. De quoi intéresser notamment les spécialistes du marketing sensoriel, qui n’hésitent pas à diffuser des parfums pour inciter les clients à consommer.
Quand on perd l’odorat…
La pandémie de Covid 19 nous a fait découvrir l’anosmie, l’incapacité à sentir les odeurs, mais il existe un grand nombre de perturbations olfactive : l’hyposmie, la parosmie , la phantosmie, la presbyosmie et l’hyperosmie.
La journaliste Françoise-Marie Santucci a perdu l’odorat dans un accident. Dans A la recherche des odeurs perdues elle nous fait le récit de son enquête. Pour essayer de retrouver l’odorat, pour comprendre son handicap invisible et son impact sur sa vie, elle est partie à la rencontre de chimistes et de médecins, mais aussi de vignerons, parfumeurs et chefs-cuisiniers. Une plongée dans les méandres des odeurs et du goût pour essayer de conjurer le sort…
Pour les anosmiques (ou hyposmiques), l’orthophoniste Emmanuelle Albert a publié un Petit manuel pratique pour retrouver l’odorat et le goût. Elle y propose des exercices de rééducation olfactive, des conseils et des pratiques inspirantes, issues des habitudes des professionnels de l’odorat et du goût. Un ouvrage encourageant pour les personnes souffrant de cette pathologie. La clé du succès : l’assiduité.
En complément, retrouvez en ligne sur le site de Pop’Sciences, l’interview de Camille Ferdenzi-Lemaitre et Moustafa Bensafi, chercheurs au Centre de Recherche en Neurosciences de Lyon, sur l’impact de la perte de l’odorat sur nos émotions.
L’odorat chez les animaux
Si vous vous posez des questions sur le système olfactif des animaux, l’ouvrage de Gérard Brand (maître de conférences et chercheur en neurosciences à l’Université de Bourgogne) est fait pour vous ! L’auteur s’attache ici à éclairer chaque aspect du système olfactif des animaux à travers le prisme d’une espèce particulière. On y découvre, entre autres, que les escargots sont très sensibles aux odeurs, que les cétacés ont un système olfactif peu performant voire inexistant alors que les ours polaires sont capables de percevoir l’odeur de phoque sous une épaisse couche de glace.
Nous ne pourrions terminer cette petite sélection sans citer la revue Nez qui nous propose de découvrir le monde à travers nos sensations olfactives, avec une approche pluridisciplinaire : art, littérature, photographie, sciences, histoire, gastronomie, parfumerie… Pour comprendre le rôle essentiel de l’odorat dans notre vie.
Sur la question des émotions olfactives, Moustafa Bensafi donnera une conférence intitulée L’odorat : un sens émotionnel caché et omniprésent le mardi 12 mars 2024 à 18h30 à la bibliothèque de la Part Dieu, dans le cadre de la Semaine du Cerveau.
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