Quelle Capharnaüm !

Publié le 25/08/2023 à 12:27 - 11 min - Modifié le 26/07/2024 par MC

Cité galiléenne antique, point névralgique entre les routes d’Europe, d’Asie et d’Afrique et péage douanier, Capharnaüm est aussi un village biblique d’importance, ministère de Jésus durant plusieurs années. L’expression restée dans la langue française aurait emprunté au lieu son caractère foisonnant… Focus sur la Capharnaüm antique.

Ruines de la synagogue de Capharnaüm

La Capharnaüm Historique

Le site antique

Située sur la partie Nord-ouest du lac de Tibériade, à 15 kilomètres au nord de la ville du même nom, Capharnaüm, Kefar Nahum ou Tell-Houm, est également proche de l’embouchure du Jourdain. L’archéologie fait remonter la création de la ville à la dynastie Hasmonéenne, ou dynastie des Maccabées, au pouvoir en Judée au IIème siècle avant Jésus Christ.

Les différentes sources décrivent une cité prospère : proche de la frontière de la Galilée, bien positionnée au bord du lac de Tibériade générant une pêche quotidienne en plus des revenus de l’agriculture, Capharnaüm est surtout au croisement de plusieurs routes commerciales : la Via Maris la reliant à Damas, mais aussi vers le Nord en direction du Liban, et vers le sud en direction de l’Egypte. Cet emplacement et ses activités commerciales justifient la présence d’un poste de douane et d’une petite garnison romaine.

La cité aurait été rasée par les romains durant la grande révolte juive, entre 66 et 73 après JC. Reconstruite peu après, Capharnaüm est de nouveau florissante au IIème siècle. Sous Constantin, premier empereur chrétien, elle devient même lieu de pèlerinage. La conquête arabe ne semble pas avoir causé de dommages à la ville, mais un tremblement de terre au VIIème ou VIIIème siècle signe la fin de la prospérité de la cité, au point que le site sera abandonné durant le XIème siècle.

Renommée Tell-Houm, Capharnaüm devient alors un petit village où vivent quelques familles bédouines.

Le site à l’époque contemporaine

Ceux-ci débutent en 1905, avec à leur tête deux archéologues allemands de la Deutsche Orient-Gesellschaft (Société allemande d’Orient). Puis des fouilles sont de nouveau autorisées entre 1921 et 1926, dirigées par Gaudenzio Orfali, dont l’ouvrage Capharnaüm et ses ruines, d’après les fouilles accomplies à Tell-Houm par la custodie franciscaine de Terre sainte (1905-1921) est toujours accessible.

Stoppées suite au décès de Gaudenzio Orfali en 1926, les fouilles reprendront entre 1968 et 1986.

Le site archéologique de Capharnaüm

Une synagogue du IVème siècle est mise au jour dès les premières fouilles au XIXème siècle. A la suite de la destruction du temple de Jérusalem, les populations se sont déplacées, amenant au bord du lac de Tibériade de nouveaux habitants. La prospérité revenue à Capharnaüm permet la construction de ce bel édifice. La synagogue est ornée de chapiteaux et de frises.

Sous la première synagogue sont ensuite découverts des vestiges datant du Ier siècle : une synagogue plus ancienne, faite en basalte noir, dans laquelle les archéologues trouvent pièces de monnaie et poteries permettant sa datation.

Non loin de là une église byzantine octogonale est aussi mise au jour, datant du Vème siècle. Et sous cette église une « Domus Ecclesiae », un lieu de culte chrétien privé.

Un groupe d’habitations est également dégagé, datant de la même époque et toujours en basalte noir. Ces maisons sont disposées en Insulae, une forme d’habitat urbain courant durant l’Antiquité romaine dans lequel les maisons sont organisées en blocs avec des rues en angle droit.

Dans ce groupe d’habitations, une en particulier attise la curiosité des archéologues, celle qui se situe  sous l’église byzantine et qui comprend une « Domus Ecclesiae » : ses murs ont été recouverts de plâtre, fait rare pour l’époque, et elle se retrouve insérée dans la construction de l’Eglise. Les conjectures des archéologues les amènent à considérer cette maison comme une « insula sacra », qui aurait été la maison de l’apôtre Pierre…

La Capharnaüm Biblique

Capharnaüm est ainsi selon les analyses la ville de Simon, l’apôtre Pierre, dont la maison aurait été identifiée lors des fouilles archéologiques.

C’est aussi la ville la plus souvent citée après Jérusalem dans le nouveau testament, à tel point que certains auteurs la nomment « ville de Jésus ». Celui-ci s’y rend à plusieurs reprises, notamment à l’invitation des apôtres Pierre et André. Pour porter son message, Capharnaüm est un lieu idéal, du fait de sa situation géographique et des différentes populations qui s’y croisent. Voilà ce que nous dit Alviero Niccacci dans l’analyse qu’il consacre à Capharnaüm (Archéologie et nouveau testament : Capharnaüm et Tabgha) : « Cette région [la Galilée] est le centre de son activité, mais Capharnaüm et la maison de Pierre constituent son quartier général ».

Jésus prêche donc à Capharnaüm et y accomplit plusieurs miracles relatés dans les Evangiles. Ces miracles ont donné lieu à de multiples représentations au fil des siècles. De la mosaïque à la peinture, en passant par les estampes et les gravures, cette très riche iconographie nous permet de mesurer la forte empreinte de ces miracles dans le monde chrétien.

Voici quelques-uns des miracles accomplis à Capharnaüm ainsi qu’un exemple de leur représentation :

La multiplication des pains à Tabgha (à 2 kms de Capharnaüm)

• Evangile selon Matthieu chapitre 14, versets 14 à 21 et chapitre 15, versets 32 à 38 

• Evangile selon Marc chapitre 6, versets 34 à 44 et chapitre 8, versets 1 à 9

• Evangile selon Luc chapitre 9, versets 12 à 17

• Evangile selon Jean chapitre 6, versets 5 à 14

Pour aller plus loin dans la découverte de l’histoire de cette cité, du site archéologique, et des textes religieux qui s’y rapportent, voici quelques lectures :

Ouvrages et articles :

• Capharnaüm et ses ruines, d’après les fouilles accomplies à Tell-Houm par la custodie franciscaine de Terre Sainte (1905-1921), Gaudence Orfali, Paris, Auguste Picard, 1922
• Archéologie et nouveau testament, Capharnaüm et Tabgha, Alviero Nicciaci, dans la revue Studia Orientalia Christiana, Volume 18, Janvier 1985
• Magazine CODEX 2000 ans d’aventure chrétienne, juillet 2023 
• 24 heures de la vie de Jésus régis Burnet, pages 79 à 97, Paris, PUF, 2021
• La Bible : traduction œcuménique : édition intégrale TOB, Paris, Cerf, 1988
• La Palestine à l’époque romaine, Caroline Arnould-Béhar, Paris Les belles lettres, 2007
• Terre sainte : itinéraires archéologiques, Flavio Bourbon et Enrico Lavagno, Paris, White star, 2010
• Jésus, Jean-Christian Petitfils, Paris, le livre de poche, 2013

Articles en ligne :

• Capharnaüm, le village que Jésus aimait, Claire Burkel, 8 juillet 2017, site Terre sainte
• Capharnaüm, la cité juive oubliée, Claude Tricoire, septembre 2015
• Les lieux de la Bible : Capharnaüm, ville de miracles et d’enseignements, Philippe-Emmanuel Krautter, publié le 27 novembre 2019, site Aleteia